我低
不语，心中暗忖：朝廷腐败，军队无能，却仍在死撑。拖至今
，连我自己都感意外，更别提洋
了。
见我面露难色，霍华德又问：“你既然能为中国采购武器，必然了解中国军队的装备
况，能否跟我说说？”
我沉住气，如实答道：“中国军队每营五百至一千，装备火炮三至五门，抬枪数十架，三分之一到一半的使用鸟铳和洋枪，其余使用长矛。”
霍华德语气轻蔑地说：“还有那么多用长矛啊，难怪不是英国的对手。如此落后的国家，怎能不被我们
白征服？等你回中国时，你的主可能已是维多利亚
王了。”
这个年轻的好胜心因此得到了极大的满足，挥了挥手，放过了我。我心想，正是因为看到已经落后，朝廷如今才急于挽回，尽管困难重重，终究没有彻底放弃挣扎。正如诸葛武侯在《出师表》中所言：“国家疲敝，此诚危急存亡之秋，然侍卫之臣不懈于内，忠志之士忘身于外。”像林尚书、左先生等，无一不是“受任于败军之际，奉命于危难之间”。
行至客厅，见一洋倚窗而立，约莫二十出，风华正茂，我忍不住多看了几眼。她绿眼如翡翠般清亮，熠熠生辉，似能
穿心；金发挽成高髻，丝丝缕缕在阳光下泛着柔光；雪白的丝裙勾勒出曼妙身姿，裙摆随风轻摆，优雅中透着南方贵族的雍容。她身姿挺拔，举手投足间尽是自信与魅力，眉眼间既有少的娇媚，又带着一丝不易察觉的倔强与狡黠，宛如画中仙子，却又似一朵带刺的玫瑰，令心动却不敢靠近。她瞥了我一眼，唇角微扬，似笑非笑，声音清脆中带着几分戏谑：“爸爸，这便是你新找的伙计？瞧这模样，可不像寻常的土著。”她轻笑一声，转身离去，裙摆轻扫，留下一抹淡淡的茉莉香风，优雅得仿佛整个房间都为她而静止。
卡特先生带着几分得意与宠溺，介绍道：“这是我长斯嘉丽，已订了婚事，过不了多久便要出嫁。”他顿了顿，目光中闪过一丝复杂绪，似是既骄傲又无奈。
我心中暗叹，这子风华绝代，气质如江南仕却又带着西洋贵族的傲然，教心跳失序，难以自持。她的眼神与笑意，仿佛带着洋故事里的勾魂海妖那般迷的魔力，似温柔又似挑衅，叫一见难忘。奈何我不过一介通事，寄篱下，身份天壤之别，与她此生怕是再无
集，唯余这惊鸿一瞥，徒留怅然。 五子
德华和小儿卡洛琳，这对兄妹是现在的续弦所生。小小年纪已学着兄长们的样子，满
“北方佬该死”“棉花王国”。德华见我胸前十字架，好奇问我是否信教，我点承认后，他更加不屑：“上帝只会站在我们这边，才不会护着你们这些红番”。
亚瑟·霍克船长，36岁，卡特夫的表弟，独立商船的船长，拥有一艘300吨
的中型蒸汽和风帆两用商船，常年与老卡特合作，家住在英国的利物浦。他肤色偏
，黑发直挺，
格开朗，态度温和，见我时握手问候，似颇友善。最╜新↑网?址∷ wWw.ltxsba.Me寒暄几句后，便以航海劳累为由，自行找地方休息去了。
老卡特向我介绍霍克时说道：“他只要上岸了就
贪杯嗜睡，在英国生活也没几个亲戚和朋友，过着离群索居的生活。可到了海上，他就是最熟悉海洋的船长，习惯于漂泊冒险的生活。”
我注意到，老卡特提起自己的孩子时，总是一副觉得不成器、管了也不听的样子，唯有说起这个远亲，他脸上难得露出笑容。只是亲戚关系太远，两家虽有些生意往来，并无什么私。
接下来，卡特先生介绍了他的主要部下，叮嘱我务必记住他们：
马里诺，40多岁，担任卡特家族产业码的总管。他管理着20多名黑
装卸工和一个约10规模的船只维修小队，具备出色的组织和协调能力。老卡特告诉我，马里诺是1848年革命时期从热那亚流亡至美国的意大利，是南方难以本土培养的罕见才。由于我的工作与他会有较多接触，老卡特已告知他我是华。马里诺拍着我的肩膀，爽朗地笑道：“我们都是外乡，应该互相扶持。而且，我们那的马可·波罗曾到访过你们那里，我听说还有传教士也去过你们那里。”言下之意，仿佛在这南方，只有我们这些外来者才能真正理解彼此。
私下里，马里诺向我透露，他在这里被视为次等白，地位颇为尴尬——高于黑和混血，却仍不及那些来自英国的白，常被讥讽为“半个白”。他还提到他有一位重要助手，雅各布·列文，因是犹太，卡特先生不允他进
庄园，表示改再向我介绍。
马修，40多岁，尔兰，是一名穷白会计，身材矮胖，举止粗鲁，文化程度有限。他冷冷地打量着我，不客气地说：“不是白还想在这里混？” 乔伊，20多岁，肤色暗白。老卡特透露，乔伊是他与一位自由黑白混血的私生子，成年后安排在手下工作。然而，老卡特不能公开承认这个孩子，其他子也不视他为家。即便是白监工和其他白护院，也因他不够纯血而嫌弃他。乔伊眼神
郁，见到我时低声说：“你我都是半个外。”
老卡特先生对我说，生活中遇到任何问题，都可以找乔伊和马里诺帮忙。 到了晚上由于老卡特儿们的强烈反对，我无法与他们这些白共进晚餐，只能前往厨房与家务隶们一同用餐，并且也不能住在主楼内，而需前往后院的家务隶居住的木板房过夜。
老卡特先生私下向我表达了歉意，希望我能暂时忍耐两天。我对他提供的收留表示感谢，认为客随主便，自己并无更多奢求。
我将行李寄存在老卡特处，随后在黑白混血的隶管家亨利陪同下，前往后院的家务隶
木板屋。这间矮小冷的木棚内，挤满了十几个男混杂的家务隶。他们做起房事来毫不避讳旁，黑男隶举止轻浮，袒身露体，毫无廉耻。有的躺下便鼾声如雷，未睡的则互相说些粗俗的荤话取乐。我在中国从未见过如此下流的场面，羞愧得不敢抬，只能以衣领遮面。我用眼角余光注意到，这些黑对几位黑白混血的隶，都流露出凶狠的目光，显然十分仇视。
夜后，白监工踹开棚门，像挑选牛羊一般叫出几个黑，在门外空地上如禽兽般肆意配。若有黑不配合，便会遭到皮鞭殴打威胁。而棚内的其他黑则继续嬉闹酣睡，仿佛一切如常，无事发生。
亨利见我好像很受老卡特器重，言语之间不免流露出羡慕之意。他看我面露不悦，对我说：“这位先生也别嫌弃，那些白监工每天晚上都是如此。主觉得只要能让黑怀孕，继续生小隶就是好事，从不阻拦，每每都支持纵容。那些高大健壮的男黑，也可以在获得主许可后，每晚来此行事。”
亨利拉过旁边一个低着的黑白混血对我说：“先生，要不你也试试这个，这个算是我老婆吧，她叫洁琳，20多岁，长得还算漂亮。白主也总在晚上找她陪睡，你和她也做做那事，也能快活快活。”
我顿时感觉脑袋嗡嗡作响，便问他：“这附近可有清净之处？”
亨利指指远处的谷仓说：“只有那里了。”
我谢过亨利，立刻起身边走，亨利还在后面不解地问：“这有你还不要啊？可是生唯一的快乐了。”
次清晨，老卡特邀我一同前往家族墓地，说是要“看看老辈”。
墓地坐落在棉花园的边缘，一片低
