慌忙并排跪下。
“何事？”
喜凤抿着唇，眼中满是愧疚与卑微：“妾身知恩公救下翠儿，已是天大恩情，本不该再奢求半分。可如今我们要返的村庄隔着山岭与乱林，路途险恶，若再遇歹人，咱们娘几个只怕撑不过去。”
“喜凤斗胆，恳请恩公再行一次援手，护送我们母女回家。日后若有差遣，赴汤蹈火……喜凤亦不敢推辞”
沈砚沉默了片刻，才道：“你家在何处。”
喜凤一愣，随即眼底一亮，抬头应道：“妾身原是汝阳西南下镇人氏，自去年起流寇横行，便举家迁至村旁的山里避难。”
她语气略顿，随即补充道：“过往数次到镇上采购盐和家用，皆在此地歇脚，然后让跑得较快的翠儿去邻村买些干粮，待吃饱了在继续赶路。为了避免麻烦，我和余下的两女在这等她归来，哪知这次竟遇上了马匪……”
沈砚扫过几女，眼神在喜凤的乳房上停了一瞬，心中顿时了然，这大荒年间母女几人无异于饿狼群中的鲜肉，稍不注意就会被分食殆尽。
“家中男丁何在？”沈砚忽然开口问道。
“男人早年染了时疫，没能熬过去”喜凤答道。
沈砚看着她们跪在月色下卑微的身影，心中暗叹一声。
“境界掉了，心境也掉了。”若是从前，他早已绝尘而去，绝不会与一群凡人牵扯因果。而如今又是救人，又是犹豫，若是让旧日的同道知晓，怕不是贻笑大方。
“盐换到了吗？”
喜凤苦笑摇头：“途中出了事，哪还敢再想，只盼能早些回家，再作打算。”
沈砚点点头，眼神归于平静：“起来吧，我护你们一程。今夜休息，明早动身。”
“恩公，咱们还是连夜……”喜凤刚欲开口，话未说完，便觉衣袖一紧。低头一看，只见翠儿悄悄拉着她，凑在耳边低语了几句。
喜凤神色微变，随即躬身低头：“全听恩公安排……”
沈砚负剑而坐于几女对面，眉眼松弛，仿佛已寐。对面喜凤和女儿们围坐一圈，低语说着些什么，时而偷眼望向他，眼中皆带几分惊奇与畏色。
夜色渐深，山风带着林间湿气拂过脸颊，天边的残阳早已沉没，月已悄然爬上树梢。
“咕咕咕…”
忽有一声细弱的响动打破夜色宁静。
最年幼的女孩缩在喜凤怀中，捂着瘪瘪的小肚子，小声道：“娘，我好饿。”
喜凤轻抚她的背，柔声安慰道：“穗儿乖，再忍一忍，等明儿到了镇上，娘就给你们买好吃的。”
因耽搁一日，她们干粮早已吃尽，方才也只是喝了些山泉水充饥，此刻饥饿之意越发难耐。
这时，沈砚一拂衣袖，掌中凭空现出一只油纸包。
“翠儿，你来分。”
翠儿闻言连忙走过来接过纸包，小心翼翼地解开绳结，月光下，只见纸中整齐叠放着几层肉干，油润微亮，香气隐隐飘散。
“是肉干！”她忍不住低声呼道。
喜凤俏脸一滞，肩头微不可察地僵了一瞬。
沈砚似将她的反应尽收眼底，淡淡补了一句：：“放心，并非‘两脚肉’。”
“两脚肉”者，意指人肉。大荒年间，人吃人早已不是秘闻。沈砚满身血污，很难不让人臆想。
母女四人各自取了一块肉干，翠儿小心翼翼地将余下的部分包好，双手捧还给沈砚。
“好香。”
几个女孩拿到肉干后便捧在手里细细端详，像是得了宝贝，咬上一小口便舍不得吞，含在嘴里慢慢嚼着，眼中尽是满足。喜凤吃得很慢，目光不时瞟向对面的沈砚，美眸流转似乎在想着什么。
火光摇曳，三个女孩倚靠在母亲身旁逐渐沉沉睡去。喜凤最后也靠着岩壁闭上了眼，只余火堆中劈啪作响，和晚风轻拂篝火的呜咽。
沈砚独坐不眠，望着夜空中的残月，良久无言。
……
“多亏了恩公，有了这辆马车，马上就能赶到镇上了。”喜凤坐在马车前头，双手握着藤蔓编成的缰绳，美眸中掩不住几分喜色，声音亦轻快了几分。
昨日下半夜，沈砚在山谷周围寻得一片竹林，伐竹取木，连夜赶制出一辆简易的板车，今早询得喜凤会驾车，又识路，便将这些烦人琐事交予了她。
她身后，女孩们披着薄被，卧躺在板车之上，不敢露头。因为在大荒年间，孩童也称作“肉团儿”，齿一啮即烂，骨细如笋，脆而可咽，是上好的肉菜。这一下出现三个，还都是女孩，难免被人看见有觊觎之心。
沈砚虽能解决，但他不是个喜欢麻烦的人。
这一路上也偶遇过三三两两的流民，其中不乏衣衫褴褛、面露狞色之辈，有的不怀好意的想要搭车，有的见喜凤面容姿色，或目光淫邪，或言语轻浮。待瞧见车尾坐着那披头散发，手中持剑，恶鬼似的男人，皆心惊胆颤，不敢再造次……
“清风镇”，石牌坊上的三字已被风雨侵蚀得斑驳不清。
马车碾过镇口的青石路，沈砚单手执缰，另一只手随意搭在膝前的剑鞘上。板车里，母女四人蜷卧其中，盖着一层薄被。喜凤轻轻探出头，满脸紧张地打量四周，怀中是熟睡的穗儿，杏儿与翠儿分别躺在她两侧。
镇口十几个手持棍棒刀枪的汉子来回巡视，这里的守卫明显比村子要好很多，暗处甚至还有弓箭手。沈砚交了几百钱的‘巡逻费’，也是顺利进到了镇里。
因为入夜，路上两旁的店铺都是门窗紧闭，唯有街角的一家客栈挂着半盏灯笼，昏黄的灯光在风中摇曳。
沈砚翻身下车，推门而入，柜台后一个打着哈欠的小厮警惕的扫了他一眼，开口道：“住店要一两银子一晚。”
沈砚随手掏出几块碎银，丢在柜台上：“开间上房。”
那小厮顿时一愣，立马换了副嘴脸，谄笑着道：“上房五两银子，客官里边请。”
小厮带着沈砚来到房内，陈设简素却不显简陋，左右各摆一张宽大的木床，床上叠着干净整齐的被褥。窗棂开阔，推窗可见镇口的火光，微风入室，带来几分凉爽。屋角摆着一张方桌，两把靠椅分列其侧，桌上放着茶盏与一盏铜油灯。
沈砚略一扫视，心中暗道“尚可”，便接来几女入住。
进到房里，几个女孩睁大眼睛，神情中满是惊讶与新奇，她们自小生活贫苦，哪曾踏入过这般体面干净的客栈，即使喜凤也未曾住过。
“我去洗个澡。”沈砚站起身对几女道。
“待恩公洗净，我们娘几个也想洗洗。几日奔波…实在不太舒服。”喜凤绞着衣角轻声开口，话音未落耳尖已泛起薄红，倒像是说了什么僭越的话。
“上房本就配有浴堂，想洗便洗罢。”沈砚见这少妇人小心翼翼的，不觉有些好笑。
沈砚往楼下抛了几两银子，让小厮弄些饭食送来，再给浴房加些热水。并特地吩咐肉要畜生肉，不要两脚肉。
楼下小厮得了赏钱，自是格外卖力。不过半柱香功夫，浴房青石池里已注满热水。
沈砚卸下长剑，褪去满是血迹与尘土的衣衫，缓步踏入池中，轻轻坐下。水花轻溅，温水刚没至胸口，一下将疲惫洗去了大半。
大概半盏茶的时间，门外忽然传来叩响，喜凤轻声道：“恩公，若不嫌弃……让妾身
