只打量严皇后，却不说话，直把严皇后看得后心发汗，方缓慢道：“两年前，袁正庭进宫来与朕说了一件事……”
有克亲之名的
子，决不能嫁
皇室。
有些事，他是贤明的皇帝不好动手，也不愿让儿子憎恨他，严皇后却正合适，左右严梦舟对她的怨恨已不能更多。
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施绵被传去见施老夫
，跟着侍过了一个莲池，穿过两道垂花门，在玉和堂外碰见了周灵桦。
两年前，周灵桦与施茂笙成婚，现今正是施绵的长嫂。
施绵以前就远远看见过她，也听过她的事，回府的半个月，多少能看出周灵桦不讨施家祖父与祖母的喜欢。毕竟出身与施茂笙相比，确实低了很多……
周灵桦这两年也知晓了这位四小姐的事迹，明明是嫡亲的贵，却比她还要惨上一些。
两互相一笑，浅谈几句，相携内。
施老夫正笑看八岁的童与五六岁的男童玩耍，见了二，翘起的嘴角收平，让他们落座，与施绵道：“中秋那
宫中有宴，你母亲向来不外出，你三婶又与你三叔去了潭州，届时便是老身带着你与灵桦同去。”
施绵道：“孙多病，未免出丑，还是不去……”
“想必你也听说近声名赫赫的楚湘王了，老身直言了，这宫宴是与楚湘王选妃的。”施老夫打断施绵推拒的话。
施绵静心一想，大约明白了。
既是选妃，大臣家中的适龄子都该前去。整个施家，目前只有她一个适龄的，若是不去，未免太不给皇后娘娘面子。反之，她身怀恶名，即便去了，也不会被选上。
不管是为了施家的脸面还是前途，她都得去。
那就去吧，左右就是个凑数的。
“孙晓得了。”施绵应道。
施老夫又道：“你从未过宫，这几多与你大嫂学学礼仪，万不可在前出丑。”
施绵与周灵桦一齐应下。
从玉和堂离去，两同行一段路，打发了丫鬟，周灵桦道：“四妹妹对这楚湘王有几分了解？”
施绵长居小叠池，仅知一点还是回来后菁娘从下
中听见的闲话的，说他是皇帝皇后早年丢失的儿子，少时猖狂狠辣，却极擅武艺，后来犯了错被送去军中，斩了几个结党营私的将军，整治军营，带兵屡建功，打得蛮夷俯首称臣。是太子之外，最得帝后疼宠的皇子。
施绵摇
，道：“仅听说他骁勇善战，是个英雄物。”
周灵桦笑道：“的确如此，曾带翻过雪山直蛮夷皇都，活捉了一个亲王和一个王子，连家的传国宝物灵犀珠都取得了，可惜归程时不慎丢失。”
“当真英勇。”不知为什么，施绵总觉得她说的这与严梦舟有些相似，严梦舟也是在沧州……不过他无父无母，不可能是皇子。
不知这位楚湘王好说话不，若是可以，施绵想借机问一问他，可曾在沧州见过严梦舟？严梦舟与黔安王妃有些关系，或许楚湘王认得他呢？
“前两年我曾与他有过一面之缘，这位王爷不仅英勇，相貌与身姿也是极佳的，不失为一个好夫婿。四妹妹有沉鱼落雁之姿容，宫宴上稍加装扮，必能引得王爷侧目……”
正说着，连廊那施兰圃迎面而来，周灵桦停住，与施绵静待一侧。
施兰圃是施家老大，长子施茂笙已成婚，次子未满三岁而亡，还有个妾生子如今五岁。施长林排第二，除施绵外，还有个继室所出的儿子施茂峰。排第三的是施芝华，与钱氏育有两子一，幼便是在老夫那见过的施玉瑶。
待施兰圃走近，二齐低，分别喊道：“父亲/大伯。”
施兰圃四十出，文长相，抚须颔首，将越过二，忽又停住，问：“母亲可与你们说了宫宴的事？”
周灵桦年长，由她作答：“说了的，灵桦会仔细与四妹妹说说宫中的规矩。”
“那便好。”施兰圃看了施绵一眼，转身离开。
被这一打岔，两都未再继续说下去，过了月
门，各自分开。
施绵住的是幼时的垂棠院，处在后院偏北的位置，有点小，刚跨进院子，菁娘就迎了上来。
听施绵说罢，菁娘道：“明知小姐你不会被选上，去了只会引谈论克亲之名，还要小姐你去，老夫真是偏心！”
“真想明十四就上门来提亲，咱们赶紧出了这府邸，再也不回来！”
“也不知他回京了没……要不这几我去打听打听黔安王妃两家的事……”
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宫非小事，怕有失仪德，施家这次宫的除施家老太爷、老夫，父辈的施兰圃与施长林，小辈中仅有施茂笙、周灵桦与施绵。
到了中秋这，施绵装扮好去见前院见施老夫，施老夫仔细打量她后，浑浊的双目中透着一丝满意。不张扬，也不算朴素，隐姑娘堆中，根本就不起眼，正合她意。
没多久，施茂笙与周灵桦来了，与老夫问过好，周灵桦对着施绵笑了笑，立即被施茂笙扯了下衣袖。
他娘是施绵出生那失足摔死的，他二弟是施绵两岁生辰那落水而死，施茂笙自小便听这么说，虽无依据，但心中难免对施绵有些微词。
