随着俄军第1集团军率先犯境，东普鲁士之战打响了。
战役伊始，德军第8军团参谋部决定利用俄国第2集团军行程滞后的机会，先集中力量对付俄国第1集团军，将其歼灭后再集中力量对付俄国第2集团军，这个正确的决策却因为普里特维茨在军事上的迟缓无能而落空。普里特维茨在德皇面前虽然受宠，却无法驾驭麾下的几位兵团司令。军团指挥部缺乏有效的协调能力，几个兵团从一开始就未能做到步调一致。骁勇的弗朗索瓦将军带着自己的兵团与俄军交上了火，他的友军才匆匆向前开拔。马肯森兵团仓猝接敌，结果在俄军重炮轰击下发生溃退，侧翼的后备兵团陷入同俄军的鏖战，无法支援马肯森兵团，只好且战且退懦弱的普里特维茨惊慌失措地以为自己输掉了整个战役，不仅东普鲁士保不住了，如果没有援军，连维斯瓦河也无法守住，而一旦俄军越过维斯瓦河，他们不仅会威胁柏林，还将威胁奥地利的翼侧，乃至维也纳的安危。
接到东线战事告急的报告，小毛奇惊呆了。多年来，他一直觉得这普里特维茨这个白胖子不能胜任第8军团指挥官职务，所以想方设法将他撤换掉，但普里特维茨的人脉关系让小毛奇的努力都枉费了心机。
东线的失败也即意味着这场战争的失败，小毛奇别无选择，只得从西线抽调部队增援东线，并以指挥不力为由撤掉了普里特维茨，由年近七旬但身体健康的老将保罗-冯-贝内肯多夫-兴登堡火线接任。
在选定新的第8军团司令之前，小毛奇和他的副手冯-施泰因将军一致选定在列日之战中大显身手的鲁登道夫将军出任该军团的参谋长一职。
