名将宇文述统领，令士兵放弃粮草轻装前进，绕过辽东诸城，南渡鸭绿江，一日七胜，渡过清川江，直趋平壤城下，但城坚池深，兵又无粮，又冻又饿，宇文述只得退军，高丽军自后追击，诸军皆溃，至辽东时仅余2700人。隋水军渡海至大同江口登陆，在距平壤60里处击败高句丽军，乘胜以精兵4万攻城，遭遇伏击大败，还者不过数千人。征高丽两路皆先胜后败，炀帝亲率大军亦困于坚城之下，不得已，下令班师。是为炀帝一征高丽以惨败告终，隋军损失30余万人。
613年炀帝再次亲征高丽，此次隋军包围辽阳城，昼夜不停地猛攻20余日，辽阳岌岌可危，但此时后方负责督运粮草的杨玄感叛乱，炀帝不得不撤兵回国平乱，军资、器械等皆弃之而去。第二次征高句丽随未大败，但半途而废没达到任何目的。614年炀帝三征高丽，隋军在卑沙城（今辽宁金县东大黑山)大败高句丽军。高句丽与隋接连三年的战争，国力早已不支，几乎到了山穷水尽的地步，只好向炀帝称臣请和，并且送还了逃到高丽的隋叛将斛斯政。炀帝也乐得有个台阶，挽回了前两次失败之辱，加之此时隋国内早已因征高丽而怨声载道，天下动。“群盗蜂起，不可胜数。”遂罢兵许和。后来炀帝忽然想起来，还坚持要高丽王到隋朝来晋见，高丽王不至。炀帝又大怒，下诏四征高丽，后因国内的变乱而作罢。观隋之四伐高丽，真正惨败的只有前两次，所丧之师，于广大的隋来说，并非致命。但百万之师所需粮草、运输之人力，却数倍于此。民间耕稼失时、官府侵逼、连年兴兵无尽的兵役、徭役激化了社会矛盾，引发隋末之变，乃至亡国。高句丽拒隋百万大军于国门，竟拖其至亡国，一方面的确是其顽强善战，一方面则是使用一贯的“败即请降”的无赖方针得以保全。胜隋之役后，高句丽仿照古中国的做法，用战死隋军的尸体，堆成金字塔状的纪念物，名曰“京观”。岂不知隋末的乱世即将引出中国最辉煌的唐朝，高句丽离国灭之日也不远了。
